人們習(xí)慣把鐵路稱為“兩條線”，確切地講是“永不相交的兩條線”。它由兩股平行的鋼軌組成，它們之間的距離是固定不變的，這個固定不變的距離就是軌距。科學(xué)表述應(yīng)該是“軌距是鋼軌頭部踏面下16mm范圍內(nèi)兩股鋼軌工作邊之間的最小距離”。

　　中國規(guī)定，直線軌距的標(biāo)準(zhǔn)是1435mm，這也是國際標(biāo)準(zhǔn)軌距。大于這個標(biāo)準(zhǔn)的，稱之為寬軌，小于這個標(biāo)準(zhǔn)的稱之為窄軌。

　　關(guān)于標(biāo)準(zhǔn)軌距的來源，說法不一。一種觀點認(rèn)為，它來自古羅馬的戰(zhàn)車輪距；另一種觀點認(rèn)為它來自實際運用中的修訂。前一種說法我們已經(jīng)在從石路到鐵路一節(jié)中做了介紹。后一種說法指出，1788年，美國人威廉·杰索把鐵板軌改為立放的鐵軌，當(dāng)時，車輪的輪緣在外側(cè)，兩輪緣之間的距離，也就是兩股軌道的外側(cè)距離為5英尺。以后，杰索又把輪緣改在車輪的內(nèi)側(cè)，但5英尺的軌道距離未變。由于鐵軌頂寬為1又3/4英寸，所以兩股軌道的內(nèi)側(cè)距離（軌距）實際上是4英尺8英寸半，即1435mm。這個說法似乎更有道理。實際上，鐵路發(fā)展的初期，軌距是五花八門的，寬可達(dá)7英尺（2133.6mm），窄只有2英尺6英寸（762mm）。即使現(xiàn)在，全世界也有30來種不同的軌距。

　　至于為什么把1435mm定為國際標(biāo)準(zhǔn)軌距，有其歷史原因。1825年通車的世界上第一條營業(yè)鐵路，英國的斯托克頓——達(dá)靈頓的鐵路就是采用的1435mm軌距。1846年英國國會把這個軌距確定為標(biāo)準(zhǔn)軌距，非經(jīng)特準(zhǔn)，禁止在新鐵路線上采用其它軌距。當(dāng)時的英國是資本主義強國，因此也把這個標(biāo)準(zhǔn)推行到他們的殖民地和勢力范圍去。例如，主持修筑中國的第一條鐵路——唐胥鐵路的工程師是英國人克勞德·威廉·金達(dá)，他就力主采用四英尺八英寸半的軌距。從現(xiàn)實情況看，全世界采用1435mm軌距國家占多數(shù)，所以把1435mm定為國際標(biāo)準(zhǔn)軌距也就順理成章。

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